Extraire l’uranium de l’eau de mer est aujourd’hui envisageable

Alors que la COP28 a entériné le caractère « énergie verte » de l’énergie nucléaire suivant ainsi la décision des instances dirigeantes de l’Union européenne, des pays comme la Chine et la Russie confirment leur avance technologique dans le domaine des réacteurs nucléaires de nouvelle génération, en particulier l’utilisation des réacteurs à neutrons rapides qui sont déjà ponctuellement utilisés comme «poubelles » pour se débarrasser des actinides de haute activité, en particulier en Russie. La France était un précurseur dans le domaine des réacteurs à neutrons rapides avec le réacteur expérimental Phénix de Marcoule et surtout l’usine de Creys-Malville qui fut fermé et démantelé à la suite d’une décision du gouvernement français de gauche, non pas progressiste mais obscurantiste, ayant cédé aux injonctions idéologiques des opposants à l’énergie nucléaire. Quelle serait aujourd’hui l’attitude d’un Jospin compte tenu des décisions de l’Union européenne et de la COP28 ?

Ce n’est pas l’angoisse alimentée par le CO2 qui a favorisé ces décisions mais l’augmentation du prix des carburants d’origine fossile, phénomène mondial lié au tarissement des investissements dans la prospection de nouveaux gisements tant de pétrole que de gaz en raison de l’application des critères « ESG » eux-mêmes promus par ces mêmes idéologues qui obtinrent la fermeture de l’usine NERSA en France. Si on doute encore des effets destructeurs de l’idéologie verte irraisonnée il suffit d’examiner le cas de l’Allemagne, naguère leader économique de l’Europe et maintenant en voie de « tiers-mondisation » : une inflation incontrôlable, des faillites destructrices du tissu industriel, des troubles sociaux soigneusement dissimulés, des retraités dont l’avenir est incertain … un tableau tellement alarmant que le rejet des idéologies « vertes » a favorisé le regain des partis nationalistes comme l’AfD, ce qui ne présage rien de bon pour l’Europe, une relecture de l’histoire est là pour le démontrer.

Bref, de nombreux pays optent pour l’énergie nucléaire mais les leaders scientifiques et industriels dans ce domaine ne sont plus les Occidentaux mais la Russie et la Chine et dans le cadre du « Club » des BRICS cette position ne pourra que se renforcer. La Chine forme chaque année des dizaines de millions d’ingénieurs de haut niveau et encore plus de techniciens hautement spécialisés dans le domaine de l’énergie nucléaire. Qui est le principal partenaire d’EDF dans le projet Hinkley Point C en Grande-Bretagne ? Réponse : la Chine ! Qui effectue des travaux de recherche sophistiqués afin de tenter de récupérer de manière rentable les dizaines de milliards de tonnes d’uranium qui se trouve dans les océans ? Réponse la Chine ! Car à terme l’exploitation de l’uranium « terrestre » deviendra problématique. Par exemple le projet d’exploitation d’un site en Namibie, quatrième producteur mondial d’uranium métal surtout produit sous forme de « yellow cake », ne produira de l’uranium que durant 14 ans. Cette situation se renouvellera dans les 7 autres principaux pays producteurs d’uranium que sont le Kazakhstan, le Canada, l’Australie, le Niger, la Russie, l’Uzbekistan et la Chine, sans oublier la sécurisation des sites miniers en fin d’exploitation.

Or la quantité d’uranium dissous dans l’eau de mer correspond à 1000 fois l’ensemble des réserves terrestres prouvées dont l’exploitation est rentable à ce jour. Une équipe d’ingénieurs a pour cette raison mis au point un polymère sous forme de mousse fixé sur un substratum textile de carbone, polymère alliant des sites réactifs et catalytiques permettant de piéger l’oxyde d’uranium sous forme insoluble par action électrolytique directe, c’est-à-dire au cours du processus de piégeage dans l’eau de mer pouvant durer plusieurs semaines. Les illustrations ci-dessous sont des résumés graphiques de la publication relative à ce travail innovant ( https://doi.org/10.1021/acscentsci.3c01291 ) en accès libre :

En 24 jours de processus de fixation de l’uranium d’eau de mer l’efficacité est de l’ordre de 12,6 mg par gramme de polymère poly-aromatique greffé, une prouesse puisque la teneur en ion uranium de l’eau de mer est de 3,3 parties par milliard avec une quantité très abondante d’autres ions interférant avec ce piégeage qui est efficace dans la mesure où le procédé électrochimique associé transforme l’ion uranyle UO2 ++ solubleen oxyde d’uranium UO2 insoluble par réduction électrochimique cyclique comme indiqué dans ces illustrations. À n’en pas douter ce procédé est protégé par une multitude brevets et la Chine se positionne déjà comme leader mondial de cette technologie peu coûteuse et … respectueuse de l’environnement terrestre et atmosphérique !